ジャイアント セコイア

カリフォルニア州サンフランシスコからロサンゼルス間の内陸部、シエラ･ネバダ山脈西側の山岳地 に生育するスギ科セコイア属のジャイアント セコイアは世界で一番巨大な木として知られています。 ジャイアント セコイアは一億数千年前、恐竜と同時代に最も栄えた裸子植物の生き残りであると 推測され、樹齢が３２００年に達するものも見られ、樹高は８０ｍ、幹の直径がなんと１０ｍ以上に 達するほどの超巨木が現存しています。このような巨木が林立する森林は世界的にも珍しく、老齢な 森林であること、単位面積当りの材積の多さが特筆されています。アメリカ大陸にヨーロッパ人が移 民してから、まだそれほど経ってはいませんが、開拓時代といわれた１００年間はいたるところの原 生林が開拓者達によって次々と伐採されてきました。１９世紀末から２０世紀の初めにかけてナチュ ラリストの先駆者として有名なジョン ミューアーが天然林の貴重さを強調して、自然公園設立の推 進役を果たし、時の大統領 ルーズベルトに働きかけて２０世紀の初めに、１億３２００万エーカーの 森林を国有林として開拓の対象から守りました。まだ大量に存在する原生的状態を保護する思想 は現在にまで受けつがれ、１９６４年のジョンソン大統領のときに法案を議会に上程してこの制度を 確立しました。これ以上に原生状態を開拓することを抑え、将来の子孫に自然財産を申し送ろうとい う考えにたったのです。

セコイアと山火事

セコイアの森に立つセコイアの幹には黒く焼け焦げた跡がたくさん見られます。 これは山火事に耐えて生き残ってきた証拠です。セコイアの森では普通２０年に一度ぐらいの 頻度で落雷等による自然発生的な山火事が起こっているそうです。例えば２０００年を生きてきた樹ではなんと １００回もの山火事を経験していることになります。 我々の常識では考えられませんが、なんとセコイアの樹種が生存を続けるためにはこの山火事が不可欠な環境条件 であることが解ったのです。山火事は森の地表に密生した小さな植物や、地表に積もった枯れ葉を焼き払って、 覆われていた地面に陽光を与えてくれます。種子以外から発芽をしないセコイアは山火事の熱で球果をひらけ、 種子を地面に落として発芽させるのです。 セコイアの樹皮は厚さ６０ｃｍにもなり多量の水分とタンニンやその他の有機物を多く含んでいて、 もともと燃えにくく腐敗にも強い特性をもっているため、下草が燃える程度の山火事は災難ではなく逆に種を 残す必要条件だったのです。国立公園として管理するようになった当初は山火事に対して消火活動を行っていた そうだが、おせっかいに気付いた今では山火事は放置するどころか、人工的な下草焼きまでが行われています。

倒木 永遠の命が果てるとき

樹齢３２００年のセコイアが現存していることが確認されている。セコイアの樹皮はシナモン のような独特の色をしていますが、これは樹皮や木質部の中にあるタンニンによるもの で、セコイアのタンニン含有量が特に高いことを示しています。セコイアは万能化学物質タンニンに よって疾病や害虫に対して抵抗力があるばかりか、火に対しても難燃性を持つので永遠不滅のよう な樹木である。しかしセコイアにも弱点があります。セコイアの根は根本から約４５ｍも広がって いますが、その深さは僅か１〜２ｍ程度しかないそうです。８０ｍ以上もある身長、１３００ｔｏｎの体重を支 えている地盤は大丈夫なのでしょうか。風雪等により巨体のバランスを崩したとき、根の浅さに加えて根 元の環境が悪化した時など、いつ倒木しても不思議はないような状況になります。セコイアの森には巨大な 倒木が数多く横たわっています。それは倒れた木の腐朽する速度が遅く、腐朽・分解に何百年もかかるか らです。フォールン モナークという名前で知られる木は３００年前に倒れた木ですが、まだまだ原形を 留め腐朽していません。